Le cranberry est un petit fruit rouge proche de la myrtille, traditionnellement cueillie et consommée par les Amérindiens.

La récente mise à jour de sa composition a permis d'élucider les mécanismes des vertus bénéfiques qui lui sont connues depuis longtemps sur les infections de l'appareil urinaire.

En effet, le cranberry contient des proanthocyanidines, une catégorie très spécifique de flavonoïdes (polyphénols), les substances anti-oxydantes que contiennent toutes les plantes.

Ces proanthocyanidines (aussi appelés “tannins condensés”), que l'on retrouve aussi à moindre concentration dans le thé et dans le chocolat, sont des substances qui possèdent, comme tous les polyphénols, des effets anti-oxydants sur les cellules de l'organisme (voir dossier radicaux libres).

Les proanthocyanidines possèdent en outre une action anti-microbienne : elles peuvent en effet se lier avec certaines bactéries, empêchant ces dernières d'adhérer aux parois des cellules. Elles “piègent” ainsi la bactérie souvent responsable des infections urinaires (Escherichia coli).

Entraînant des symptômes désagréables tels qu'une envie permanente d'aller uriner et une sensation de brûlure durant la miction, l'infection urinaire, aussi appelée cystite, est en effet causée par une prolifération anormale de cette bactérie à l'intérieur de la vessie. Fréquente, elle concerne femmes et hommes (elle est souvent associée chez ces derniers à des problèmes de prostate).

Toutes les études montrent que la consommation régulière de jus de canneberge, et donc de proanthocyanidines, aide à prévenir les infections de l'appareil urinaire, ainsi que leurs récidives.

De récents travaux suggèrent une action similaire sur d'autres bactéries, susceptibles d'étendre l'intérêt des proanthocyanidines au traitement tant curatif que préventif de certains ulcères (dûs à la bactérie Heliobacter pylori), des caries dentaires ou de certaines gingivites (dues à la bactérie Streptococcus mutans).